Le aziende elettriche possono vincere la casa intelligente?

NRG Energy Inc. vuole avere una presenza maggiore nelle case dei clienti, ma prima la compagnia elettrica deve fare qualcosa di convincente.

NRG, con sede a Houston, ha annunciato a dicembre l'intenzione di acquistare Vivint Smart Home Inc. per 2,8 miliardi di dollari in un accordo che segna una nuova opportunità per il settore elettrico, anche se ha fatto crollare le azioni di NRG.

Vivint, che ha iniziato come fornitore di tecnologia per la sicurezza domestica, offre una gamma di elettrodomestici intelligenti come fotocamere, luci, termostati e serrature. Tali componenti elettronici possono essere controllati da remoto o automaticamente e possono essere collegati tramite un unico sistema di gestione.

La combinazione di Vivint con un produttore e rivenditore di energia come NRG rappresenta un altro cambiamento importante in un momento in cui la rete passa a energie più rinnovabili e i consumatori cercano un maggiore controllo sul proprio utilizzo energetico. Travis Miller, uno stratega dell'energia e dei servizi pubblici per Morningstar Research Services LLC, ha affermato che poiché l'energia pulita occupa una quota maggiore della produzione di elettricità, "questo non è un grande risultato per la tradizionale produzione di energia da combustibili fossili".

"Per adattarsi a questo nuovo panorama energetico, è una mossa naturale concentrarsi sul cliente", ha affermato Miller. "NRG ha sempre avuto una buona posizione in quel mercato; ora, NRG ha il vantaggio di essere il primo a muoversi man mano che il mercato cresce."

Per anni l’azienda ha cercato di evolversi insieme al settore energetico, anche se a volte gli investitori hanno messo in dubbio i suoi piani e hanno cercato di modificarne il focus (Energywire, 4 dicembre 2015). Nel 2021, NRG ha concluso l'acquisizione di Direct Energy LP, il distributore di energia elettrica al dettaglio e la società di servizi domestici.

Mauricio Gutierrez, diventato amministratore delegato di NRG alla fine del 2015, ha dichiarato durante una recente chiamata agli investitori che l'accordo Vivint è stato progettato per "far crescere e approfondire il nostro rapporto con i clienti". Gli elettrodomestici Vivint, ha aggiunto Gutierrez, sono qualcosa con cui i proprietari interagiscono quotidianamente.

L’accordo potrebbe anche avere implicazioni significative per l’obiettivo di NRG di raggiungere zero emissioni nette di carbonio entro il 2050.

L'aggiunta della piattaforma Vivint offre ai clienti NRG un ecosistema domestico in cui i controlli intelligenti possono aiutare in qualsiasi cosa, dall'efficienza energetica all'energia solare domestica, ha affermato in una e-mail la portavoce di NRG Laura Avant. La tecnologia può anche aiutare ad appiattire i picchi di domanda e “le case connesse e intuitive possono aiutare a migliorare la resilienza e l’affidabilità durante i periodi di stress della rete”, ha affermato Avant.

"Oggi, la casa si trova all'intersezione tra energia pulita e tecnologia intelligente e, sempre più spesso, i clienti vogliono il controllo sulla provenienza della loro energia e su come e quando viene consumata", ha affermato Avant.

Bethany Sparn, ingegnere ricercatore senior specializzato in edifici residenziali presso il National Renewable Energy Laboratory, ha affermato che gli elettrodomestici intelligenti che possono essere gestiti da remoto o automaticamente offrono alle aziende elettriche una nuova serie di strumenti.

Invece di aggiungere più generazione per soddisfare i picchi di domanda – come di solito accade – Sparn ha affermato che le case intelligenti potrebbero fornire ai servizi di pubblica utilità più dati e informazioni sulla domanda.

"C'è una grande opportunità che non è stata sfruttata. Ci sono molte manopole da girare sul lato del carico", ha detto Sparn. "Anche se si pensa a piccole modifiche su piccola scala. Diciamo che nell'area metropolitana di Denver, anche il 30% dei clienti è d'accordo su alcune piccole modifiche, può esserci un impatto reale sulla domanda complessiva."

Ad esempio, un termostato intelligente collegato a un’utenza potrebbe consentire al fornitore di abbassare temporaneamente l’aria condizionata o il riscaldamento durante un periodo di forte stress. Un’azienda di servizi pubblici potrebbe istruire un elettrodomestico intelligente – come una lavatrice – o un caricabatterie per veicoli elettrici ad attivarsi in un momento in cui la domanda e le tariffe sono al minimo.

Poiché l’ecosistema della casa intelligente è ancora emergente, i dati sui miglioramenti in termini di efficienza che offrono sono limitati.

Un paio di esperimenti condotti dall’Oak Ridge National Laboratory hanno studiato case collegate in una microrete e dotate di elettrodomestici intelligenti in Alabama in collaborazione con Southern Co. e la sua Alabama Power unit. I ricercatori hanno scoperto che con queste applicazioni il consumo energetico potrebbe essere ridotto del 44% e la domanda di picco del 34%.