La siccità si attenua in Gran Bretagna dopo una primavera piovosa

Professore di Idrologia, Università di Reading

Hannah Cloke fornisce consulenza all'Agenzia per l'ambiente, al Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine, al servizio di gestione delle emergenze Copernicus, ai governi locali e nazionali e alle agenzie umanitarie nella previsione e nell'allarme dei rischi naturali. È membro del Consiglio di ricerca sull'ambiente naturale dell'UKRI, membro del Centro europeo per le previsioni meteorologiche a medio termine e membro del Centro per i rischi naturali e la scienza dei disastri in Svezia. La sua ricerca è finanziata dal Consiglio di ricerca sull'ingegneria e le scienze fisiche dell'UKRI, dal Consiglio di ricerca sull'ambiente naturale dell'UKRI e dal Foreign, Commonwealth & Development Office.

L'Università di Reading fornisce finanziamenti come membro di The Conversation UK.

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Fai attenzione a ciò che desideri. L’andamento altalenante delle precipitazioni in Gran Bretagna, iniziato lo scorso inverno, è continuato, con un andamento alternato di mesi secchi e poi umidi in molte aree.

Nel sud dell’Inghilterra, la siccità dello scorso anno colpiva ancora parti del Regno Unito all’inizio di dicembre, con riserve d’acqua nei bacini artificiali e nelle falde acquifere più basse del solito. Una pioggia apparentemente infinita è seguita a Natale e gennaio, prima che uno dei febbraio più secchi mai registrati portasse a nuovi avvertimenti di siccità.

Gli idrologi come me indicavano le scarse scorte d'acqua nelle falde acquifere e nei fiumi, inarcando le sopracciglia e succhiandosi i denti come meccanici di automobili di fronte a una guarnizione saltata. Abbiamo bisogno della pioggia, abbiamo detto, altrimenti i bacini idrici si prosciugheranno, i raccolti falliranno e potrebbero essere necessarie restrizioni sulla quantità di acqua che le persone possono utilizzare, come il divieto di usare gli innaffiamenti.

Bene, abbiamo capito. Inghilterra e Galles hanno avuto il marzo più piovoso degli ultimi 40 anni e aprile ha continuato la tendenza piovosa, anche se le precipitazioni sono state più irregolari. Il motivo era che la corrente a getto, la corrente d’aria che scorre veloce e tortuosa in alto nell’atmosfera che regola gran parte del tempo in Gran Bretagna e nell’Europa nord-occidentale, si è spostata verso sud. Ciò ha tirato giù l’aria fredda dall’Artico all’inizio di marzo.

Gran parte della Gran Bretagna tremava sotto questa coltre di freddo, con neve e ghiaccio che bloccavano le strade e chiudevano le scuole. Poi sono tornati i venti occidentali, trascinando i sistemi meteorologici ciclonici fuori dall'oceano in un flusso di tempo umido.

Ad aprile, la corrente a getto si è spostata verso nord, provocando condizioni meteorologiche instabili e molti degli acquazzoni aprile che tendiamo ad aspettarci da una primavera britannica.

Il risultato è che l’idrologia di Inghilterra e Galles – lo stato della fornitura d’acqua nelle rocce, nel suolo, nei fiumi e nei bacini artificiali – si è ripresa. In alcune zone, la ripresa è stata così rapida che si sono verificate inondazioni. I forti temporali degli ultimi giorni in alcune parti dell’Inghilterra sud-occidentale hanno causato inondazioni improvvise del tipo che gli scienziati si aspettano di vedere più a causa dell’atmosfera più calda creata dai cambiamenti climatici.

Parti dell’Inghilterra meridionale hanno ora livelli di acqua nei fiumi e nelle falde acquifere più elevati di quanto ci aspetteremmo in questo periodo dell’anno. Il Kent ha avuto quasi il doppio delle precipitazioni previste per aprile. Naturalmente, ciò aumenta il rischio di inondazioni – e quasi ogni parte del paese può essere allagata, soprattutto a causa di acquazzoni improvvisi e intensi che cadono su aree urbane cementificate o su terreni saturi.

La Scozia offre un interessante contrappunto. Con precipitazioni solo nella media negli ultimi due mesi, alcune parti del paese rimangono aride, con basse portate dei fiumi nel nord che si avvicinano all’estate. Altre regioni sembrano più normali per questo periodo dell’anno.

La siccità è stata interrotta in gran parte del Regno Unito. Ma altre parti dell’Europa occidentale, con cui le isole britanniche condividevano condizioni di siccità, rimangono aride. La Spagna e il Portogallo sono gravemente stressati dall’acqua, così come la Francia meridionale e l’Africa settentrionale.

Come possono testimoniare gli acquirenti dei supermercati nel Regno Unito, negli ultimi mesi ciò ha colpito le forniture di frutta e verdura fresca. Il raccolto di grano spagnolo, una delle colture chiave per molti agricoltori, sembra ora minacciato, con i suoli incapaci di sostenere la crescita.

La siccità di lunga durata in tutta Europa fa sì che alcuni grandi fiumi continuino ad avere portate basse. Il Po nel nord Italia e il Reno, le arterie dell’industria dell’Europa occidentale, sono entrambi ancora al livello in cui dovrebbero essere.