I bronzi del Benin non sono solo storia antica. Incontra i fonditori contemporanei che li realizzano ancora oggi

In un estratto dal suo nuovo libro, Barnaby Phillips visita i fonditori contemporanei che ancora realizzano bronzi utilizzando tecniche antiche.

Barnaby Phillips, 13 maggio 2021

Nel suo nuovo libro, Loot: Britain and the Benin Bronzes, Barnaby Phillips, giornalista specializzato in affari africani, esamina il passato e il futuro delle sculture contestate, migliaia delle quali furono rubate durante un'incursione punitiva britannica nel Benin nel XIX secolo. Palazzo reale nell'odierna Nigeria. In questo estratto, Phillips visita i fonditori contemporanei che ancora realizzano bronzi utilizzando tecniche antiche, ma lavorando in gran parte partendo da immagini, dato che il loro patrimonio è conservato in musei all'estero.

Se cammini dal palazzo di Oba, potrebbero volerci cinque minuti per raggiungere Igun Street. Molto dipende dal traffico attorno alla rotatoria centrale di Benin City: se si placa momentaneamente e si ha il coraggio di tuffarsi tra auto, autobus e moto, ignorando i loro clacson urgenti. Alla svolta per Sokponba Road, oltrepasserai una statua eretta negli anni '80. Un guerriero del Benin, fuso in metallo scuro e armato di lancia e scudo, si erge trionfante, una silhouette contro il cielo aspro e luminoso. Ai suoi piedi sono sparsi quattro soldati britannici. Tre sono accasciati e si tengono lo stomaco in agonia, il quarto è crollato e sembra morto. La statua cattura un momento di eroismo del 1897, anche se le uniformi e le armi degli invasori sembrano più della seconda guerra mondiale che del tardo vittoriano. Si dice che Asoro, il fidato guerriero degli Oba, abbia combattuto valorosamente in questo luogo, uccidendo il nemico finché alla fine anche lui cadde. Da una schiacciante sconfitta, sembra dire la statua, emerse infine una vittoria. Il Benin non è morto. Il grido di battaglia di Asoro: So̒kpọ̒nba̒; "Solo gli Oba osano oltrepassare questo punto" è stato immortalato con il nome della Sokponba Road.

Igun Street, la svolta successiva a sinistra, era lì molto prima che gli inglesi entrassero. Si entra attraverso un arco rosso con su scritto "Guild of Benin Bronze Casters, World Heritage Site". La strada corre dritta come un fuso, fiancheggiata da modeste case di argilla a un solo piano. I fonditori e gli artigiani espongono i loro prodotti sulle terrazze anteriori; file e file di leopardi di ottone a grandezza naturale, aquile calve americane, divinità e sirene greche e romane, zanne di ottone mostruosamente lunghe, icone lucenti della storia del Benin incollate su sfondi di legno o feltro rosso, giraffe di legno e dipinti di donne discinte. Le tradizioni cristiane, classiche e del Benin sono fuse insieme con noncuranza. È facile essere scortesi nei confronti di ciò che è diventata Igun Street, e molti lo sono. I giovani artisti del Benin o di Lagos, e gli espatriati più esigenti a Lagos, liquidano la maggior parte delle sue offerte definendole kitsch, "turistiche" o "arte da aeroporto". Un osservatore americano di lunga data di Benin City ha paragonato la strada a Tijuana. Anche la pretesa di Igun Street di ottenere un riconoscimento globale è dubbia: quando ho controllato il sito web dell'UNESCO, l'ente che assegna lo status di Patrimonio dell'Umanità, sono rimasto deluso nel non averne trovato menzione.

Le rotelle in ottone oggi. Igun Street, Benin City. Foto: Barnaby Phillips

Il miracolo di Igun Street non è ciò che viene venduto davanti ai suoi umili negozi, ma ciò che accade nei laboratori e negli studi dietro. Su appezzamenti di terreno accidentato, circondati da scarti e mucchi di blocchi di cemento, gli uomini si siedono su sedie di plastica e panche di legno e lavorano sulla fusione di bronzo e ottone. Sono i circa 120 membri di una gilda esclusiva, Igun Eronmwon. Usano le abilità apprese dai loro padri, che a loro volta hanno imparato dai loro padri, e così via, risalendo, dicono, al tredicesimo secolo. Alcune delle famiglie che compongono Igun Eronmwon si sono trasferite in altre parti della città, ma la maggior parte rimane in Igun Street, lavorando come ha fatto negli ultimi 800 anni. Fino a poco tempo fa questo era un mestiere esclusivamente maschile; un eminente fonditore disse che se una donna apprendeva le abilità e poi si sposava, c'era il pericolo che portasse la sua conoscenza alla sua nuova famiglia.