La cosa reale

Immagina questo: è una calda notte d'agosto a Richmond e, sotto le stelle, l'anfiteatro all'aperto di Dogwood Dell è pieno di entusiasti fan di Prince. Sono estasiati dopo una lunga serie di funk e soul di Minneapolis guidati dall'esile cantante dalla voce dolce in un pompadour.

Le luci si abbassano. Mentre la chitarra strimpella i primi accordi scintillanti di "Purple Rain", il pubblico fa un respiro collettivo di gioia. Alla chiusura dell'inno della canzone, stanno cantando insieme.

Ma anche se stanno cantando per Prince, non è Prince a sentirli. A guidare la band con tacchi scintillanti e una tuta aderente c'è Anthony Cosby Jr., un attore e cantante di Richmond che nel 2020 ha co-creato "I I'd Die 4 U: A Musical Tribute to Prince!"

"Non voglio mai essere considerato un imitatore. Sto rendendo omaggio alla musica di quest'uomo." —Anthony Cosby Jr. del tributo a Prince I I'd Die 4 U (Foto di Adam Ewing)

Ovviamente, tutti tra il pubblico quella notte del 2021 erano consapevoli che Cosby non è Prince, e non solo perché Prince è morto anni fa o perché Cosby assomiglia molto poco al leggendario musicista: è molto più alto del minuscolo originale, per prima cosa.

Il pubblico si è riunito non solo per guardare Cosby ma per unirsi in omaggio a un artista caduto. In un atto esteso ed elaborato di performance condivisa, la band finge di essere la vera band di Prince, Cosby canta le canzoni del vero Prince e il pubblico finge di essere il pubblico di un vero spettacolo di Prince.

Eppure, mentre tutto è falso, la performance e le emozioni sono reali.

"'Purple Rain' - non riesco mai a cantarla senza piangere", dice Cosby. "Sto pensando a tutto quello che abbiamo fatto, tutto quello che ci ha portato fino a questo momento. Sto pensando allo spettacolo che stiamo facendo, sto pensando a questo momento. E sto guardando ogni persona nella band negli occhi e io dico: "Grazie". Mi vengono i brividi solo a parlarne."

Se il teatro è l'arte di trasformare la recitazione in vera emozione, spettacoli tributo come quello di Cosby sono un'immersione ancora più profonda nel vortice di arte, imitazione e realtà.

Basta chiedere a Wrenn Mangum, un ex musicista rock e diplomato alla scuola d'arte VCU che per anni si è guadagnato da vivere interpretando Elvis Presley a feste, case di cura e compleanni. Anche se oggigiorno respinge la sua abilità (“C'erano un milione di ragazzi molto più bravi di me”, dice), ha vinto diversi concorsi regionali per imitare Elvis e ha lavorato costantemente.

Ora in pensione da quel ruolo, Mangum considera il tempo trascorso come Re come una lezione di empatia, connessione e potere del rituale.

In alcuni casi quel rituale divenne particolarmente toccante, come le volte in cui fu ingaggiato per cantare a persone che erano vicine alla morte. "Per me è stato: 'Questa persona è sul letto di morte: cosa posso fare per rendere questi ultimi momenti il ​​più significativi possibile?' "

Gli atti tributo sembrano avere un momento. Per decenni, ci sono state band che imitano pedissequamente gli spettacoli di artisti come Elvis, Led Zeppelin e Grateful Dead - il gruppo tributo Dark Star Orchestra riempie i teatri ricostruendo i veri concerti dei Grateful Dead canzone per canzone e nota per nota - offrendo un'esperienza dal vivo a molti che altrimenti non avrebbero mai avuto la possibilità.

Ultimamente, il desiderio di onorare la musica delle star di ieri si è diffuso anche in spettacoli e locali più piccoli. Una nuova generazione di tribute band ha accettato la sfida di dare vita ad altri artisti e alla loro musica.

Nei bar e nei festival di Richmond e dintorni, ogni fine settimana potresti incontrare gruppi che celebrano le canzoni e lo stile degli Allman Brothers (Sky Dog), dei Clash (Clampdown), della band post-punk californiana X (X-Suckas), REM (Dead Letter Officers) e Pretenders (Brass in Pocket) - solo per citarne alcuni.

Forse è semplicemente nostalgia. Poiché la musica ricorda a molte persone un periodo che ricordano più felice, vedere un atto tributo può innescare sentimenti caldi.

Forse è qualcosa di più: un desiderio di connessione.

"Man mano che i rituali più antichi diventano meno importanti, le persone cercano un rituale che sia rilevante per loro", riflette Mangum. "Stanno cercando di trovare un significato. ... La musica può innescare una memoria spirituale. Li riporta al loro passato."