La ricerca delle montagne nascoste della Terra

Era una focosa giornata estiva in Antartide. Attraverso le ciglia ghiacciate, Samantha Hansen guardò il paesaggio informe: un muro bianco, dove l'alto era uguale al basso, e la terra si fondeva perfettamente con il cielo. In queste condizioni disorientanti, con temperature intorno ai -62°C (-80°F), ha individuato un punto adatto nella neve e ha tirato fuori una vanga.

Hansen si trovava nel tetro interno del continente – non nell'Antartide relativamente mite e pittoresca dei tour delle navi da crociera, ma in un ambiente spietato raramente sfidato dalla fauna selvatica locale. Come parte di un team dell'Università dell'Alabama e dell'Arizona State University, era alla ricerca di catene montuose nascoste, vette su cui nessun esploratore ha mai messo piede e che nessuna luce solare ha mai illuminato. Queste montagne si trovano nelle profondità della Terra.

Era il 2015 e i ricercatori si trovavano in Antartide per allestire una stazione sismologica: un’attrezzatura, semisepolta nella neve, che avrebbe permesso loro di studiare l’interno del nostro pianeta. In totale, il team ne ha installati 15 in tutta l’Antartide.

Le strutture simili a montagne che hanno rivelato sono assolutamente misteriose. Ma il team di Hansen ha scoperto che queste zone a velocità ultra-bassa o ULVZ, come sono conosciute, sono probabilmente quasi onnipresenti: ovunque tu sia nel mondo, potrebbero essere in agguato molto sotto i tuoi piedi. "Abbiamo trovato prove dell'esistenza di ULVZ ovunque [abbiamo guardato]", dice Hansen. La domanda è: cosa sono? E cosa stanno facendo all'interno del nostro pianeta?

Una storia misteriosa

Le strane montagne interne della Terra si trovano ad una soglia critica: quella tra il nucleo metallico del pianeta e il mantello roccioso circostante. Questa brusca transizione è, come sottolinea il team di Hansen, ancora più drastica del cambiamento delle proprietà fisiche tra roccia solida e aria. Da decenni stuzzica gli esperti, tanto enigmatico quanto influente sulla geologia del pianeta.

Anche se il “confine nucleo-mantello” si trova a migliaia di chilometri dalla superficie terrestre, esiste una sorprendente quantità di scambi tra le sue insondabili profondità e il nostro mondo. Si pensa che sia una sorta di cimitero per antichi pezzi del fondale oceanico – e potrebbe anche essere all'origine dell'esistenza di vulcani in luoghi inaspettati, come le Hawaii, creando autostrade surriscaldate verso la crosta.

La storia delle montagne delle profondità della Terra è iniziata nel 1996, quando gli scienziati hanno esplorato il confine tra nucleo e mantello molto al di sotto dell’Oceano Pacifico centrale. Lo hanno fatto studiando le onde sismiche create da massicci eventi che fanno tremare il suolo: di solito terremoti, sebbene le bombe nucleari possano ottenere lo stesso effetto. Queste onde attraversano la Terra e possono essere captate da stazioni sismiche situate in altri punti della sua superficie, a volte a più di 12.742 km (7.918 miglia) di distanza dal punto in cui hanno avuto origine. Esaminando i percorsi che seguono le onde mentre viaggiano, ad esempio il modo in cui vengono rifratte da diversi materiali, gli scienziati possono mettere insieme un'immagine simile a raggi X dell'interno del pianeta.

Quando i ricercatori hanno esaminato le onde generate da 25 terremoti, hanno scoperto che inspiegabilmente rallentavano quando raggiungevano una zona frastagliata sul confine tra nucleo e mantello. Questa vasta catena montuosa ultraterrena era molto variabile: alcuni picchi si estendevano per 40 km (24,8 miglia) nel mantello, equivalenti a 4,5 volte l'altezza dell'Everest. Nel frattempo, altri erano alti solo 3 km (1,7 miglia).

Da allora, montagne simili sono state trovate in agguato in luoghi sparsi attorno al nucleo. Alcuni sono particolarmente grandi: un esemplare mostruoso occupa un'area di 910 km (565 miglia) sotto le Hawaii.

Eppure fino ad oggi nessuno sa come siano arrivati ​​lì, o di cosa siano fatti.

La maggior parte della crosta terrestre è fatta di basalto – e questo potrebbe anche essere il materiale dietro le misteriose montagne delle profondità della Terra (Credito: Getty Images)

Un'idea è che le montagne siano parti del mantello inferiore che sono state surriscaldate a causa della loro vicinanza al nucleo incandescente della Terra. Mentre il mantello può raggiungere i 3.700°C (6.692°F), la temperatura è relativamente mite – il nucleo può raggiungere massime di flessione degli atomi di 5.500°C (9.932°F) – non lontano dalla temperatura sulla superficie del Sole. Le parti più calde del confine nucleo-mantello, si suggerisce, potrebbero diventare parzialmente fuse – e questo è ciò che i geologi vedono come ULVZ.