Il cambiamento climatico è una scia

Secondo un nuovo studio, poiché la primavera arriva prima, le femmine di scoiattolo terrestre artico emergono prima dalle loro tane

Sarah Kuta

Corrispondente quotidiano

Quando l'inverno arriva nel nord dell'Alaska, gli scoiattoli di terra artici scavano tane tre piedi sotto la superficie. Poi, quando le temperature scendono sotto lo zero, si rannicchiano per otto mesi di letargo. Durante quel periodo, i loro corpi subiscono cambiamenti drastici per mantenerli in vita, incluso l'abbassamento della temperatura corporea fino a 27 gradi Fahrenheit. Alla fine emergono in primavera e iniziano a cercare cibo e compagni.

Ma mentre il pianeta si riscalda a causa dei cambiamenti climatici causati dall’uomo, i modelli di ibernazione dei roditori vengono annullati. Le femmine lasciano le loro tane sempre più presto ogni primavera. I loro colleghi maschi, invece, non sembrano essere cambiati una volta terminato il letargo. Questa discrepanza potrebbe alla fine creare problemi al successo riproduttivo della specie, secondo un nuovo articolo pubblicato la settimana scorsa sulla rivista Science.

Per comprendere i modelli degli scoiattoli terricoli artici, i ricercatori hanno analizzato i dati climatici e biologici a lungo termine raccolti negli ultimi 25 anni nell’Artico dell’Alaska. Hanno scoperto che le femmine ora terminano il letargo fino a dieci giorni prima rispetto al passato, probabilmente perché il terreno si sta scongelando prima.

Questo cambiamento di dieci giorni in un periodo di 25 anni potrebbe sembrare insignificante, ma "in termini di clima, è incredibilmente veloce", come dice al New York Times il coautore dello studio Cory T. Williams, un biologo della Colorado State University. Mélissa Godin.

Sebbene gli scoiattoli terrestri dell’Artico abbiano ancora una popolazione numerosa – l’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura li elenca come una specie meno preoccupante – qualsiasi cambiamento nel loro numero potrebbe avere effetti a catena lungo la catena alimentare. Molti predatori artici fanno affidamento sugli scoiattoli terrestri artici per il cibo, tra cui aquile, lupi, falchi, falchi, orsi, ermellini e volpi.

In precedenza, i maschi uscivano dal letargo un mese prima delle femmine, perché i maschi di scoiattolo terrestre artico hanno bisogno di tempo ogni primavera per diventare di nuovo sessualmente maturi. I loro testicoli avvizziscono in autunno, poi ricrescono e scendono quando terminano il letargo. Inoltre, i loro livelli di testosterone crollano durante il letargo, per poi aumentare nuovamente ogni primavera.

Mentre i maschi emergono ancora per primi dalle loro tane, la finestra prima che le femmine emergano in superficie si sta accorciando. Se la tendenza recente dovesse continuare, un giorno le femmine potrebbero risvegliarsi in un mondo in cui i maschi non sono ancora maturi dal punto di vista riproduttivo, il che potrebbe interrompere il loro ciclo di accoppiamento.

Per ora, tuttavia, i ricercatori affermano che la specie potrebbe trarre alcuni benefici dal fatto che le femmine terminino prima il letargo. Per prima cosa, non hanno bisogno di consumare gran parte delle loro riserve di grasso durante il letargo, il che dà loro un po' di vantaggio in primavera. Possono anche iniziare prima a cercare semi, bacche, radici e germogli. Insieme, gli scienziati affermano che questi cambiamenti potrebbero comportare tassi di sopravvivenza più elevati e cucciolate più robuste.

Tuttavia, emergere all’inizio della primavera significa che le femmine di scoiattolo terrestre artico sono vulnerabili più a lungo ai predatori affamati. Ciò, a sua volta, potrebbe portare i predatori ad adattare i propri comportamenti e i propri cicli riproduttivi per tenere il passo con una precedente fornitura di prede.

In breve, gli scienziati non comprendono ancora appieno le conseguenze dell’aumento delle temperature nell’Artico, che si sta riscaldando più velocemente di altre parti del mondo. È possibile che anche i maschi dello scoiattolo terrestre artico finiscano prima il letargo, ma solo il tempo lo dirà.

Nel frattempo, lo studio fornisce prove dei rapidi “effetti del cambiamento climatico sugli ecosistemi nell’arco della vita delle persone, compresi i giovani”, come dice all’Agence France la coautrice dello studio Helen Chmura, ecologista del Servizio forestale degli Stati Uniti. Issam Ahmed di Presse.

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Sarah Kuta | PER SAPERNE DI PIÙ