Mettere in discussione il posto dell'arte nera nella collezione di un uomo bianco

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Taccuino del critico

L'installazione di Isaac Julien alla Barnes Foundation mette in risalto le sculture africane del museo anche se mette in discussione l'etica della loro acquisizione.

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Di Arthur Lubow

FILADELFIA — Abbagliati dagli iconici dipinti di Cézanne, Matisse e Seurat, la maggior parte dei visitatori della Barnes Foundation trascura le sculture africane. Eppure per Albert C. Barnes, fondatore della collezione, erano fondamentali. Iniziò ad acquisire sculture africane nel 1922, anno in cui creò la fondazione, perché aveva ispirato Picasso, Modigliani e molti altri artisti in Francia da lui sostenuti. "Quando la Fondazione aprirà, l'arte negra avrà un posto tra le grandi manifestazioni artistiche di tutti i tempi", scriveva al suo mercante parigino nel 1923.

Barnes pensava che l'apprezzamento dei capolavori africani avrebbe anche favorito la causa da lui promossa con fervore insieme all'arte moderna: il progresso degli afroamericani nella società. A testimonianza del suo impegno, la scultura africana è stata oggetto del primo libro pubblicato dalla fondazione, e l'ingresso del museo originale a Merion, un sobborgo di Filadelfia, presentava disegni di piastrelle e terracotta modellati sui pezzi africani della collezione.

Ma il patrocinio dell’arte nera da parte di un milionario bianco è complicato, allora come oggi. L’acquisizione di artefatti culturali da una società soggiogata o impoverita solleva questioni etiche. E una volta estrapolata dal contesto in cui funzionava, che ruolo gioca la scultura africana? E di quali interessi serve?

Su commissione dei Barnes per il centenario della fondazione, l'artista inglese nero Isaac Julien ha creato un'installazione cinematografica in bianco e nero su cinque schermi, "Once Again …(Statues Never Die)", che esamina il posto dell'arte africana nella il Barnes e altri musei occidentali.

In due gallerie adiacenti, ha completato il film con una mostra di sculture che presenta otto opere d'arte africane spostate dai loro soliti trespoli al piano superiore del Barnes, accompagnate da tre bronzi di soggetti afroamericani di Richmond Barthé (1901-1989), un artista di spicco. del Rinascimento di Harlem e cinque opere contemporanee, di Matthew Angelo Harrison, di sculture africane del commercio turistico imbalsamate in resina poliuretanica e racchiuse in vetrine con cornice di alluminio.

Il protagonista del film di Julien è Alain Locke, uno scrittore, critico e insegnante afroamericano considerato il padre intellettuale del Rinascimento di Harlem. Attraverso Barnes, Locke ebbe la sua prima significativa esposizione ai capolavori della scultura africana. Locke a sua volta diede a Barnes l'accesso a scrittori e artisti neri. Julien esplora il rapporto di lavoro nella vita reale – sia collaborativo che antagonista – tra questi uomini volitivi. Ciascuno era educato ma diffidava dell'altro. In senso personale, i loro scambi sintetizzavano la sensibilità e le ingiustizie che circondano l’adozione dell’arte nera africana da parte della cultura bianca prevalente, e la lotta dei neri americani per rivendicare e utilizzare quell’eredità come propria.

"La chiamo la poetica della restituzione, che è qualcosa che cerco di esplorare nel mio lavoro", ha detto Julien in un'intervista telefonica da Londra. "I dibattiti che abbiamo oggi e che sembrano contemporanei si svolgevano 50 anni fa, se non prima. Penso che sia davvero interessante."

In modi che non saranno evidenti alla maggior parte del pubblico, "Once Again …(Statues Never Die)" è un quasi-sequel di due film: "Statues Also Die", un cortometraggio del 1953 di Chris Marker e Alain Resnais, che riflette su la rimozione dell’arte africana dai musei occidentali da parte degli imperialisti che degradarono le culture e i popoli che colonizzarono; e il film rivoluzionario di Julien, "Looking for Langston", del 1989, che lui definisce una "meditazione" sull'identità ambiguamente queer del poeta Langston Hughes. Locke, che era discretamente ma inequivocabilmente gay, perseguitava romanticamente il giovane Hughes. In "Once Again...(Statues Never Die)", Julien incorpora filmati dei balli gay di Harlem che ha messo in scena per "Looking for Langston", così come un'ambientazione musicale che ha usato in precedenza per la famosa battuta di Hughes, "Cosa succede a un sogno differito ?"