Lo specchietto retrovisore: l'uomo che ha prodotto più automobili di Henry Ford

Da quando Karl Benz produsse la prima vera automobile nel 1883, ci sono stati molti produttori di macchinine. Tuttavia, quando viene richiesto di nominarne uno, "Matchbox" è il nome che la maggior parte delle persone fornirebbe.

Tuttavia, non sarebbe esistito se John Odell, morto questa settimana nel 2007 all'età di 83 anni. Se non fosse stato per lui e la sua figlia birichina, i bambini del mondo non si divertirebbero a giocare con le macchinine Matchbox.

Ora prodotta da Mattel, Matchbox Toys è nata come azienda di pressofusione industriale fondata da Leslie e Rodney Smith nel 1947 a Hackney, in Inghilterra, appena fuori Londra.

E la sua creazione è una vera storia.

Nato nel 1918 a Enfield, in Inghilterra, Leslie Charles Smith abbandonò la scuola all'età di 14 anni e si unì alla Royal Naval Volunteer Reserve, comandando un dragamine durante la seconda guerra mondiale. È lì che ha ritrovato Rodney Smith, un amico d'infanzia. I due uomini, non imparentati, misero insieme 600 sterline dopo la guerra e aprirono un'attività di pressofusione in un pub londinese bombardato chiamato The Rifleman nell'East End di Londra. Combinando i loro nomi, fondarono Lesney Products nel 1947 per produrre parti pressofuse industriali.

Ma trovare lavoro creando matrici per cose come le prese elettriche era difficile e così chiamarono l'amico di Rodney John Odell, un ingegnere autodidatta, che era conosciuto come Jack dagli amici. Oltre a riparare veicoli da combattimento durante la seconda guerra mondiale, Odell, che abbandonò la scuola all'età di 13 anni, aveva un'attività secondaria di successo riparando stufe Primus.

Con Odell a bordo, Rodney Smith vendette la sua partecipazione e lasciò la società. Ben presto iniziarono a produrre maniglie per porte e piccole parti per cruscotti di automobili. Produsse anche altri oggetti, come una pressa per esche per il pane, che modellava il pane in piccoli pezzetti di esche che potevano poi essere posizionati sugli ami da pesca.

Ma Odell aveva un problema personale.

Sua figlia Anne frequentava una scuola che permetteva agli studenti di portare giocattoli purché entrassero in una scatola di fiammiferi. A parte la distrazione causata dai giocattoli, il problema più grande era che la sua diabolica figlia portava abitualmente i ragni a scuola nella sua scatola di fiammiferi.

Per contrastare questo, le costruì invece un minuscolo rullo compressore di ottone, dipinto di rosso e verde, e lo mise in una scatola di fiammiferi. Il giorno successivo, i suoi amici ne rimasero così affascinati che Odell si affrettò a soddisfare le loro richieste. Capì subito di aver trovato il giocattolo ideale. Era facile per un bambino tenerlo in mano, ma difficile da deglutire. Era senza batteria. Soprattutto, era poco costoso da produrre.

I loro giocattoli in miniatura iniziali erano insignificanti: un rullo compressore, un autocarro con cassone ribaltabile, un bulldozer e un camion dei pompieri. Ma l'azienda raggiunse l'oro nel 1953 quando produsse una versione in miniatura della carrozza trainata da cavalli della Regina Elisabetta II utilizzata durante la sua incoronazione, confezionata all'interno di una scatola di fiammiferi. L'azienda ne ha venduti più di un milione, facendo pagare l'equivalente di 40 ¢ ciascuno.

Da lì, la popolarità di Matchbox Toys esplose su entrambe le sponde dell'oceano, in particolare dopo aver prodotto la loro prima auto nel 1954: una MG TD Roadster. All'epoca veniva venduto per 49 ¢ negli Stati Uniti, ovvero $ 5,32 aggiustato per l'inflazione.

Le auto lillipuziane create da Odell furono vendute da Smith. Alcuni di loro hanno richiesto più di 100 parti per essere costruiti con perizia. Queste impeccabili repliche in scala 1/64 di auto, camion e furgoni contemporanei includevano porte, cofani e ruote funzionanti. L'azienda iniziò a produrre veicoli d'epoca nel 1956, aggiungendo una serie di auto "Superfast" nel 1969 per competere con il marchio Hot Wheels di Mattel, che debuttò quell'anno.

I designer di Lesney hanno consultato case automobilistiche, musei di auto d'epoca e collezionisti privati ​​per scattare foto, misurazioni e rivedere le stampe per confermare l'autenticità delle auto Matchbox.

In un'intervista del 1962 con il New York Times, affermò che Matchbox impiegava circa 6.000 lavoratori e produceva un milione di macchinine a settimana, superando la produzione combinata di tutte le principali case automobilistiche del mondo. "Produciamo più Rolls-Royce in un solo giorno di quante l'azienda Rolls-Royce ne abbia prodotte in tutta la sua storia", ha affermato Odell.