I cambiamenti federali legati al Covid hanno contribuito a nutrire il doppio dei bambini durante l’estate

Alejandra Villa Loraca/Newsday RM tramite Getty Images

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Di Daniel C. Vock

La scuola è finita per l'estate e per milioni di bambini che fanno affidamento sui pasti scolastici ciò significa molta ansia riguardo al fatto se verranno nutriti o meno. Ma un nuovo rapporto suggerisce che la pandemia potrebbe fornire alcuni insegnamenti su come colmare il divario dei pasti estivi.

Quasi il doppio del numero di bambini che come al solito hanno ricevuto pasti gratuiti durante la prima estate della pandemia di Covid-19. I risultati suggeriscono che un’azione rapida da parte del governo federale per riscrivere le regole di lunga data che governano i programmi alimentari estivi ha avuto l’effetto desiderato. Con la chiusura delle scuole e la cancellazione dei programmi estivi, il governo federale ha rinunciato a più di una dozzina di norme che regolano i pasti estivi.

Ciò ha consentito ad almeno 5 milioni di bambini di ricevere pasti gratuiti durante l’estate del 2020.

"In parole povere, queste deroghe hanno permesso di nutrire un numero maggiore di bambini", ha affermato Liana Washburn, ricercatrice nutrizionale presso Mathematica e una delle coautrici dello studio, condotto per il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. "Crediamo che le lezioni apprese nel 2020 possano fornire indicazioni su come migliorare la partecipazione e l'accesso ai programmi di nutrizione infantile durante l'anno scolastico e nei mesi estivi, nonostante la fine dell'emergenza sanitaria pubblica."

I risultati arrivano mentre i politici stanno valutando i cambiamenti apportati negli ultimi anni ai programmi volti a prevenire la fame infantile e mentre sono alla ricerca di pratiche da portare avanti. Molti stati, ad esempio, stanno rendendo permanenti i pasti scolastici gratuiti dopo la fine di un programma federale simile dell’era della pandemia.

Il Congresso ha consentito che le deroghe per i programmi di alimentazione estiva continuassero fino al 2022, ma tali deroghe non saranno più in vigore per quest’estate. Alcuni gruppi di sostegno, come il Food Research & Action Center e il Bipartisan Policy Center, hanno chiesto di rendere permanente tutta o parte della flessibilità dell’era della pandemia.

Tale decisione alla fine spetterà ai legislatori e ai regolatori federali, piuttosto che ai fornitori statali e locali. Ma per i primi tre anni della pandemia, il governo federale ha offerto ai fornitori molte opzioni extra su come portare avanti i programmi alimentari estivi.

Le deroghe del Servizio alimentare e nutrizionale del Dipartimento dell’Agricoltura, ad esempio, hanno consentito che i pasti venissero serviti in orari non tradizionali e al di fuori dei contesti di gruppo. Genitori e tutori potevano ritirare i pasti e portarli a casa ai propri figli.

Queste opzioni extra per i programmi estivi sono state particolarmente importanti nel 2020, perché i programmi coprono i periodi in cui le scuole sono ampiamente chiuse. Pertanto, quando le scuole hanno chiuso nella primavera del 2020, i fornitori hanno potuto utilizzare i programmi dei pasti estivi per nutrire gli studenti. Molti li usavano anche in autunno.

"Queste deroghe li hanno aiutati a servire un gran numero di pasti alle famiglie in modo sicuro", ha detto Washburn. "Sono riusciti a mantenere il distanziamento sociale. Sono stati in grado di evitare che i loro figli venissero esposti al Covid e sono riusciti a portare fuori molti pasti."

Quando la scuola non è aperta, le modalità principali del governo federale per fornire cibo agli studenti sono due programmi estivi: Le scuole che forniscono il pranzo durante l'anno accademico possono partecipare all'opzione Seamless Summer. L’altra scelta per le scuole, così come per i governi locali, i gruppi sportivi giovanili e altri gruppi no-profit, è quella di partecipare al Summer Food Service Program.

I programmi estivi raggiungono molti meno bambini rispetto ai pranzi gratuiti e ridotti previsti durante l'anno scolastico. Nel 2019, i programmi estivi sono serviti solo a un settimo dei bambini che hanno ricevuto pasti gratuiti o scontati a scuola quell’anno, ha osservato il Bipartisan Policy Center. In effetti, la partecipazione ai programmi estivi è andata diminuendo per quattro anni consecutivi, anche se la partecipazione ai programmi scolastici è rimasta stabile.