Molto più di un semplice allenamento: CNN Hero aiuta gli atleti con disabilità intellettive a mettersi in forma e costruire connessioni

Quando John Watson conduce una lezione di fitness, si illumina. Mentre mette alla prova gli studenti, la sua energia è palpabile. E gli atleti davanti a lui rispondono a tono, spesso scoppiando in applausi.

Ma ciò che distingue le sue classi sono gli studenti a cui insegna: tutti hanno disabilità intellettive e dello sviluppo, che vanno dalla sindrome di Down alla paralisi cerebrale all'autismo.

Aiutare questa popolazione a scoprire i benefici fisici, emotivi e sociali dell'esercizio fisico è la missione dell'organizzazione no-profit di Watson, Bloom Fitness. Dal 2016, lui e il suo team hanno aiutato più di 900 persone con disabilità cognitive a diventare più forti, a raggiungere obiettivi e a provare un senso di comunità.

"Benessere e movimento – per questa popolazione, sono fondamentali", ha detto Watson, la cui figlia Emma, ​​26 anni, ha una paralisi cerebrale.

Gli individui con queste disabilità hanno maggiori probabilità di avere livelli più elevati di obesità rispetto alla popolazione generale e di affrontare un rischio molto maggiore di malattie cardiovascolari e diabete.

Ma aiutarli a rimettersi in forma non è l'unico obiettivo di Watson. Vuole connettersi con gli adulti nelle sue classi a livello emotivo.

"Vogliamo tutti far parte di qualcosa. Semplicemente non ne hanno l'opportunità così spesso", ha detto.

"Creiamo un senso di orgoglio, appartenenza e amore. … Quando lo facciamo, si presenteranno per fare esercizio."

Bloom Fitness collabora con programmi rivolti a persone con disabilità intellettiva, come asili nido per adulti o case residenziali, dove istruttori volontari formati da Watson conducono lezioni di ciclismo, yoga, pilates e danza. Le lezioni sono gratuite per gli atleti, molti dei quali sono a basso reddito, e sono progettate per essere accessibili a chiunque.

"C'è una vasta gamma di abilità delle persone con disabilità intellettive e dello sviluppo. ... Noi serviamo l'intera gamma", ha detto Watson. "E chiamiamo tutti atleti, non importa quale sia la tua abilità."

Il lavoro non finisce quando la lezione è finita. Successivamente, gli atleti si riuniscono davanti a un grande cartellone murale, noto come "The Champions Board", dove attaccano un adesivo accanto al loro nome, un documento pubblico della loro presenza e del loro duro lavoro.

"Molte di queste persone apprendono visivamente", ha detto Watson. "Vedono il loro nome sul tabellone... E noi diciamo: 'Guarda quanti adesivi! Guarda a quante lezioni hai frequentato!'"

È anche un sistema di incentivi. Gli atleti guadagnano attrezzatura (borracce, magliette, cappelli) in base alla loro partecipazione e anche a titoli diversi, come "allenatore". Ogni pochi mesi, gli atleti vengono premiati durante una celebrazione.

"Quando si avvicinano e ricevono il premio, vengono applauditi. È lì che resta l'orgoglio. Sanno di averlo guadagnato", ha detto Watson.

Il sistema funziona. Bloom afferma che il tasso di fidelizzazione dei partecipanti è superiore al 90% e nei sondaggi la maggior parte riferisce che il programma li ha aiutati a perdere peso, acquisire forza e a sentirsi meno soli.

Amy Crane, 42 anni, è soggetta a problemi cardiaci a causa della sindrome di Down. Ha subito un intervento chirurgico a cuore aperto quando aveva 10 anni e vede ancora un cardiologo. Ma da quando ha tenuto il primo corso Bloom nel 2016, Watson è diventata una sostenitrice di una vita sana. Ha detto di aver perso più del 25% del suo peso corporeo attraverso la dieta e l'esercizio fisico e ora è un orgoglioso leader nella sua classe, avendo guadagnato il grado di "capitano".

Watson si diletta nei progressi dei suoi atleti. Ma per lui si tratta di molto più che di chili persi o di peso sollevato.

"Vogliamo condurre le persone verso una vita di fitness... e che loro vogliano farlo", ha detto Watson. "Vogliamo che siano tutto ciò che possono essere."

Kathleen Toner della CNN ha parlato con Watson del suo lavoro. Di seguito è riportata una versione modificata della loro conversazione.

CNN:Come ti è venuta l'idea di Bloom Fitness?

John Watson: Un bambino con bisogni speciali, quando esce dalla scuola superiore, non ci sono molti programmi per lui. Si siedono a casa. Quindi, mi sono ritirato dal mio settore perché Emma veniva lasciata nella polvere e stavo cercando servizi per Emma e modi per aiutare altri genitori.