Le capre che aiutano a prevenire gli incendi nella Bay Area sono molto impegnate quest'anno

Mentre lo strato marino mattutino lasciava il posto a un altro pomeriggio soleggiato di fine primavera, dozzine di capre si facevano strada attraverso una collina ai margini del quartiere suburbano di Hayward.

Fili d'avena selvatica, già sbiaditi dal verde al giallo pallido, sfrecciavano oltre il ventre maculato delle capre. I cardi arrivavano sopra le loro teste.

La mandria dell'azienda di pascolo Goats R Us ha avuto un assaggio di una tendenza che questa primavera è stata chiara per giardinieri, escursionisti e chiunque abbia notato un terrapieno o una striscia spartitraffico invasa dalla vegetazione. Sulla scia di un inverno piovoso che ha inzuppato la California, erba e altra vegetazione sono cresciute a dismisura.

Una volta che tutta quella vegetazione si sarà asciugata sotto il sole estivo, potrebbe trasformarsi in abbondante combustibile per un incendio, il che significa che migliaia di capre che pascolano sulle colline di Berkeley, Oakland e oltre come partner a quattro zampe nella gestione della vegetazione avranno molto lavoro da fare quest'anno.

"Ogni lavoro richiede molto più tempo perché la vegetazione è così fitta", ha affermato Terri Oyarzun, il proprietario di Goats R Us. "Li stiamo istruendo - facciamo il tifo per loro: 'Mangia! Mangia! Mangia!"

Lei e altri pascolatori hanno stimato che le loro capre potrebbero impiegare il 50% in più per coprire alcune proprietà rispetto allo scorso anno, quando la siccità della California significava che c'erano meno erba e cespugli da masticare.

"Questi non sono tosaerba, mangiano e basta - e non possiamo farli mangiare, mangiano secondo il loro programma", ha detto Mike Canaday di Living Systems Land Management, che pascola dalla Bay Area al sud della California. "Sarà un buon anno per essere una capra."

Le aziende di pascolo sono diventate sempre più popolari come strategia per proteggere i quartieri e le aziende a rischio di incendi. Eliminano l'erba e i cespugli dove le fiamme si accendono e si diffondono più facilmente e possono raggiungere aree collinari a cui spesso è difficile accedere per una squadra paesaggistica umana.

Nonostante la vegetazione in più quest'anno, Oyarzun ha detto che Goats R Us, con sede a Orinda, non chiamerà rinforzi per le sue 10.000 capre nel modo in cui un grande magazzino potrebbe assumere lavoratori extra per le vacanze. Questo perché l'azienda tiene gli animali per tutta la vita, ha detto, il che significa che dovrebbe avere la capacità di nutrirli e prendersi cura di loro durante la bassa stagione o negli anni più secchi quando c'è meno erba in giro.

I funzionari delle aziende di pascolo hanno anche citato una legge statale sul lavoro che presto richiederà salari molto più alti per i pastori di capre, il che ha spinto alcune aziende a vendere le capre o a ridimensionare la loro forza lavoro umana.

Andree Soares, proprietaria di Starr Creek Land Stewards, ha detto che la sua azienda ha assunto alcuni nuovi clienti quest'anno, ma ha dovuto allontanarne altri dopo che il suo programma per la stagione di pascolo di sei mesi si è riempito.

Tutta la vegetazione in più di questa primavera, ha detto Soares, "porta un senso di urgenza per le persone che convivono con quella vegetazione intorno a loro".

Nel complesso, anni di grande acqua come quello che abbiamo appena vissuto tendono a portare buone notizie dal punto di vista degli incendi: un’analisi del San Jose Mercury News ha rilevato che gli inverni più piovosi sono stati generalmente seguiti da stagioni degli incendi in cui sono bruciati meno acri in tutta la California, mentre gli anni degli incendi sono arrivati ​​dopo inverni con precipitazioni totali inferiori. Questo perché la neve nella Sierra Nevada e la pioggia a quote più basse fanno sì che il paesaggio rimanga umido più a lungo, accorciando di fatto la stagione dei gravi incendi.

Tuttavia, un inverno piovoso non è garanzia di un anno mite per gli incendi: gli incendi mortali che hanno devastato parti della North Bay nel 2017, ad esempio, sono arrivati ​​in seguito alle piogge anti-siccità dell’inverno precedente.

Il capo dei vigili del fuoco del distretto dell'East Bay Regional Park, Aileen Theile, ha detto che si aspetta che l'inverno freddo e umido di quest'anno aiuterà a tenere sotto controllo il pericolo di incendi per un certo periodo, anche se molto dipenderà anche dal tipo di clima che la California settentrionale vivrà in autunno. Un inizio tardivo della prossima stagione delle piogge o tornate di venti secchi offshore, che alimentano il pericolo di incendi più estremo, potrebbero cambiare tutto.