L'album di debutto dei Level 42: un classico Britfunk che ha portato il basso slap e gli armonici piegati a un nuovo, uh, livello

È il 1981 e i bassisti del Regno Unito si guardano i pollici e si chiedono se riusciranno a tenere il passo...

Nell'agosto del 1981, l'uscita dell'omonimo album di debutto dei Level 42 ebbe un serio impatto sul nostro mondo. La band – Mark King (basso/voce), Mike Lindup (tastiere/voce), Phil Gould (batteria/voce) e Boon Gould (chitarra) – aveva già stuzzicato l'appetito del pubblico con singoli tra cui Love Games nel marzo '81. e uno spazio nelle classifiche settimanali del Regno Unito Top Of The Pops che ha portato a un tour di supporto con i Police.

"Non posso sottolineare abbastanza quanto fosse importante Top Of The Pops allora", ci ha detto Mark. "Non c'erano MTV o altre stazioni musicali via satellite [nel Regno Unito]: stiamo parlando di un canale televisivo terrestre che trasmetteva uno spettacolo pop ogni giovedì sera, e basta."

L'album raggiunse il numero 20 nella classifica degli album del Regno Unito, rimanendovi per 18 settimane, e alla fine divenne un classico del Britfunk. Mark aveva adottato un Jaydee Supernatural come basso preferito, formando una stretta collaborazione con John Diggins alla Jaydee Custom Guitars e costruendo anche un solido rapporto con l'allora nuova società Trace Elliot. Le corde di calibro leggero (30/50/70/90) erano già in uso e, sebbene Mark abbia usato unità di ritardo analogiche Yamaha E1010 dal vivo, le ha usate con parsimonia in questo album.

"Ho preso il mio primo basso JayDee, che era un Supernatural Classic [numero di serie 0003SA], da un negozio di musica chiamato Sounds, appena fuori Charing Cross Road a Londra," ha detto Mark. "Avevamo appena ricevuto il nostro primo anticipo dalla Polydor e avevamo 5.000 sterline da spendere per equipaggiare la band con attrezzatura e un furgone, e mi erano state assegnate 500 sterline per comprare un nuovo basso." Stavo cercando un Wal, perché sembrava essere il basso più hi-fi prodotto in Gran Bretagna all'epoca, ma ne ho provati tre o quattro e non sono riuscito a trovarne uno che andasse bene, quindi sono andato su Sounds e ho provato questo JayDee. La prima cosa che attirò la mia attenzione fu che era molto simile ad Alembic, ed essendo il mio eroe Stan Clarke, ho pensato, 'Questo mi porterà lassù con tutti quei ragazzi americani!' Quindi ho usato quel basso per i primi quattro anni della band."

Turn It On, è stato il secondo singolo ed è diventato rapidamente uno dei preferiti dal vivo, suonato in una tonalità diversa e assumendo un ritmo e un groove più veloci. La versione rilassata dell'album presenta una parte di basso abbastanza contenuta con un tono grasso e legnoso. Zoom a 3'24" per un ottimo esempio della tecnica dello schiaffo di Mark.

43, uno strumentale violento, catturò l'orecchio di molti bassisti nel Regno Unito e in Europa. Ecco un nuovo eroe del basso che i musicisti potevano aspirare a emulare; La tecnica slap e pop di Mark ha effettivamente stimolato la vendita di bassi esotici e amplificazioni per più di un decennio. Il tono naturale del Jaydee aveva uno spessore definito nonostante le corde leggere, e rimane un ottimo esempio delle note scivolate di Mark sotto le note pizzicate e le doppie corde della decima fondamentale.

Perché te ne stai andando? è un bell'esempio della capacità di scrivere canzoni soul della band, con un assolo di sax di buon gusto di Dave Chambers e altri musicisti Leroy Williams alle percussioni e il "quinto membro" di lunga data Wally Badarou in studio. Mark mescola la linea di basso della strofa fingerstyle con una linea di slap più incisiva nel ritornello per enfatizzare la spinta ritmica della batteria di Phil Gould.

Almost There è una delle linee di basso più resistenti di Mark, quindi avvicinati con cautela! La sua parte inizia con un'armonica piegata otto secondi dall'inizio della canzone; Mark ha utilizzato spesso questa tecnica, il che ha portato allo sviluppo della funzione di piegamento delle corde Bendwell sul suo caratteristico Status Kingbass. È chiaro perché la comunità dei bassisti fosse entusiasta di questo nuovo esponente della tecnica slap, sebbene la tecnica fingerstyle di Mark sia altrettanto impressionante.

Heathrow, con la sua incisiva linea di terzine schiaffeggiate, ha assunto un aspetto completamente nuovo dal vivo mentre la band si lasciava andare, il basso di Mark che suonava in overdrive; la versione dell'album è una sorta di progetto per la versione live estesa. Love Games probabilmente non ha bisogno di presentazioni: la sua linea di basso è un marchio di fabbrica dei Level 42 e la canzone è rimasta un punto fermo del loro live set per decenni.