Manitowoc, Two Rivers era la Silicon Valley dell'alluminio con i propri Jobs, Gates

MANITOWOC - All'inizio del secolo scorso, Manitowoc-Two Rivers poteva essere definita la Silicon Valley dell'industria dell'alluminio. Era lì che gli immigrati innovativi si stabilirono, armeggiarono con l'alluminio nei capannoni o nelle cucine domestiche e alla fine avviarono attività di laminazione, stampaggio o fusione del nuovo metallo.

Grazie a questi uomini, tenaci e versatili quanto l’alluminio che producevano, la contea di Manitowoc divenne un incubatore per la produzione di alluminio. Gli uomini hanno lavorato duro, non hanno avuto paura di provare qualcosa di nuovo e, in poche parole, sono rimasti affascinati da questo "metallo meraviglioso" forte ma leggero e dal suo potenziale per il futuro.

Proprio come i loro colleghi tecnologici, questi pionieri dell'alluminio divennero "amici-nemici" in quanto collaborarono e gareggiarono tra loro.

Chi erano gli equivalenti Manitowoc-Two Rivers di Steve Jobs e Bill Gates in quest'epoca?

Forse i più noti sono gli immigrati tedeschi Joseph Koenig e Henry Vits, cofondatori della Mirro Aluminium Company di Manitowoc, diventata famosa per le sue pentole.

Ciò che sorprende è il numero di attori meno conosciuti che furono responsabili della proliferazione di innumerevoli altre attività legate all’alluminio.

Riconosciuto per aver guidato questa parte rurale dello stato nell'era industriale, Koenig inizialmente trascorse molto tempo da solo a sperimentare l'alluminio. Nel 1895 fondò la Aluminium Manufacturing Company a Two Rivers e iniziò a produrre novità in alluminio come portacenere e ditali.

Uno dei pionieri dell'alluminio meno conosciuti ma significativi fu l'immigrato tedesco Conrad Werra, che nel 1896 fondò la Two Rivers Iron Works e realizzò getti di ferro, ottone, bronzo e infine alluminio.

Koenig, che produceva tazze da barba in alluminio stampato, chiese a Werra di fondere i manici in alluminio per le tazze. Si pensava che le maniglie fossero le prime fusioni in alluminio di Werra.

L'irascibilità di Koenig portò al licenziamento di Herman Schwab e Henry Meihsner, due lavoratori della Aluminium Manufacturing Company che poi giocarono un ruolo nell'aiutare il concorrente Vits ad avviare la sua attività. Vits, che era stato costretto a lasciare l'attività conciaria, nel 1898 trasformò la sua conceria nella Manitowoc Aluminium Novelty Co. per la produzione di bigiotteria in alluminio.

Nel 1900, Werra fondò la Aluminium Foundry Co. di Manitowoc, la prima fonderia esclusivamente di alluminio negli Stati Uniti. Prese in affitto un capannone dalla Vits' Aluminium Novelty Co., che era proprio accanto, e ne comprò i rottami metallici.

L’alluminio è altamente riciclabile e Werra è stata tra le prime a trasformare i rottami in prodotti utilizzabili. Ha inoltre perfezionato le leghe di alluminio e i metodi di fonderia ancora utilizzati nel 21° secolo.

Con il declino del business delle novità in alluminio, le pentole e le parti automobilistiche sono diventate al centro della scena. La Werra's Aluminium Foundry Co. produsse il primo basamento in alluminio del paese per la Waukesha Motor Company nel 1902. La domanda per i basamenti Werra crebbe e presto i produttori di auto e moto negli Stati Uniti iniziarono a ordinare basamenti in alluminio dalla sua azienda, una delle poche fonderie di alluminio che sapevano come versare leghe abbastanza resistenti per questo uso.

Nel frattempo, la personalità pungente di Koenig continuava ad alienare gli altri dipendenti di Aluminium Goods. Albert B. Leyse lasciò l'attività nel 1903 e fondò la Aluminium Sign Co. a Two Rivers. Koenig ha poi licenziato il fratello di Leyse, Norman. Insieme, i due fratelli gestirono l'azienda di insegne, che si trasferì a Kewaunee nel 1905 e fu ribattezzata Leyse Aluminium Co.

Ancora un altro dipendente, Adolph Kummerow, lasciò il lavoro e nel 1908 fondò la Standard Aluminium Co. a Two Rivers. Questa è stata la prima azienda del Wisconsin a specializzarsi in utensili da cucina in alluminio e originariamente ha sviluppato la linea di pentole Mirro con il nome commerciale Saluco.

Nel 1909, la Aluminium Manufacturing Co. di Two Rivers di Koenig e la Manitowoc Aluminium Novelty Co. di Vit si fusero con un'azienda del New Jersey per formare la Aluminium Goods Manufacturing Co., predecessore di Mirro. Koenig divenne vicepresidente e George Vits, figlio di Henry, fu presidente.